Er is een grote uitwisseling tussen het zeewater en de atmosfeer. Wanneer het water warm is dan kan dit de lucht erboven opwarmen en als het koud water is dan koelt dit de lucht af. In Nederland merken wij dan ook het verschil in zeewatertemperatuur. Een wind van zee voelt in de zomer een stuk warmer aan dan de wind die in de winter van zee komt.

Niet alleen de temperatuur wordt door het zeewater beïnvloed, ook de hoeveelheid vocht in de lucht hangt hier nauw mee samen. Warme zeelucht bevat doorgaans meer vocht dan koude zeelucht. In de Stille Oceaan wordt de zeewatertemperatuur dan ook nauwlettend in de gaten gehouden. Warm zeewater kan dus betekenen dat er veel vocht de lucht in komt en koud zeewater kan voor langdurige droogte zorgen.

Wanneer het zeewatertemperatuur voor de kust van Peru warmer dan normaal is wordt dit een El Niño genoemd. Een benaming die komt van de periode wanneer dit plaatsvind: Rond de kerst. Een koude zee, het tegenovergestelde van El Niño, heet La Niña. De NOAA, het Amerikaanse weer- en klimaatinstituut, gaat nu uit van een 50% kans dat we dit jaar in een La Niña terecht komen.

Wanneer er een La Niña plaatsvind zal er veel koude, en droge lucht boven Zuid-Amerika uitkomen. Dit kan bij Zuid-Amerika tot lange droge periodes leiden. Ook aan de westkust van de Verenigde Staten kan dit zorgen voor droogtes en uiteindelijk grootschalige bosbranden.

Aan de overzijde van de Stille Oceaan, in Zuidoost-Azië, is het tegenovergestelde gaande. Het warme zeewater heeft zich naar de westkant van de Stille Oceaan verplaatst waardoor in Zuidoost-Azië veel regen en mogelijk dus ook overstromingen en modderstromen te verwachten zijn. Daarnaast vormen rond Australië en boven de Atlantische Oceaan meer tropische cyclonen.

Voor Nederland is het effect van deze oceaanafkoeling klein. Alleen met behulp van statistiek is te zien dat dit tot veranderingen in het Nederlandse weer leidt. Het voorjaar van 2021 zou door een La Niña droger dan gemiddeld kunnen verlopen. De kans op een nat voorjaar neemt af van 33% naar 20%.